Статус одного из крупнейших ежегодных футбольных турниров в мире – лишь одна из причин, почему первый розыгрыш Лиги Европы УЕФА привлекает огромное внимание клубов, игроков и болельщиков. Первый тур группового этапа состоится сегодня. Осенью 2008 года Исполнительный комитет УЕФА решил, что на смену Кубку УЕФА, первый розыгрыш которого состоялся в сезоне 1971/72, придет Лига Европы УЕФА.

Выступая в Монако перед жеребьевкой группового этапа Лиги Европы, президент УЕФА Мишель Платини сказал: “Впереди новый сезон и новый турнир. Кубок УЕФА уступил место Лиге Европы. Это больше, чем просто смена названия. Теперь у соревнования более ясный, традиционный и последовательный формат. Развитие централизованного подхода в реализации прав на освещение турнира сделает его более привлекательным и выгодным для участников”. В групповом этапе участие примут 48 команд, которые разбиты на 12 групп по четыре. С сентября по декабрь каждая из них проведет по три домашних и гостевых матча. Всего в четырех отборочных раундах этого сезона сыграли еще 136 клубов. Такое количество участников делает турнир по-настоящему международным и интересным для большего количества болельщиков.

“Лучшие качества Лиги Европы УЕФА – это ее масштаб и разнообразие, – сказал генеральный секретарь УЕФА Дэвид Тейлор в беседе с uefa.com перед жеребьевкой группового этапа. – Может быть, она станет крупнейшим ежегодным футбольным турниром в мире. Мы улучшили формат Кубка УЕФА, изменив в первую очередь групповой этап Лиги Европы. Мы полагаем, будет справедливо, если команды сыграют с каждым соперником дома и на выезде, как в Лиге чемпионов”. Раньше на групповом этапе клубы сводили в квинтеты, где они играли по два домашних и гостевых матча. Теперь все проведут по шесть поединков – три дома и три на выезде. В 1/16 финала попадут по две лучшие команды каждой из 12 групп, а также восемь клубов, которые финишируют третьими в своих группах в Лиге чемпионов. Дальше по привычной модели пройдут 1/8 финала, четвертьфинал, полуфинал и финал, который состоится в Гамбурге 12 мая 2010 года.

Чтобы пробиться в финал, участникам группового этапа необходимо будет провести 14 матчей. Тейлор уверен, что независимо от результата турнир пойдет на пользу клубам, игрокам и болельщикам. “Целый сезон клубы сражаются в национальных чемпионатах за призы, и один из них – участие в европейском турнире, – добавил генсек. – Это делает интереснее и внутренние первенства, и еврокубки. Игрокам выпадает отличная возможность сразиться с представителями других культур. Да и болельщики проявляют живой интерес к матчам против команд из других стран”. “Что касается финансов, то в этом розыгрыше Лиги Европы команды получат ощутимое вознаграждение, – продолжил Тейлор. – Будь то болельщик или футболист, европейский турнир в любом случает дает незабываемый опыт”.

Еще одной важной особенностью Лиги Европы будет проведение эксперимента с использованием двух дополнительных помощников арбитра. Таким образом, обслуживать каждый из 144 матчей группового этапа будут шесть рефери. В рамках эксперимента, одобренного Международным советом футбольных ассоциаций (IFAB), к традиционным судейским бригадам, состоявшим из главного арбитра, двух его ассистентов и резервного арбитра, добавятся два помощника. Во время матча они будут занимать места рядом с воротами. Предшественником Кубка УЕФА является старейший международный турнир среди клубов Кубок ярмарок, появившийся на свет в 1955 году. Теперь второй по значимости европейский турнир стал называться Лигой Европы, и участие в нем для каждой команды станет настоящим приключением.